18 años después, Israel admite haber asesinado al máximo general nuclear de Siria
El ex primer ministro israelí Ehud Olmert ha confirmado en un nuevo libro que comandos israelíes asesinaron a un alto general sirio en 2008, poniendo fin a casi dos décadas de silencio oficial sobre una operación atribuida durante mucho tiempo a Israel pero nunca reconocida públicamente.
El general Muhammad Suleiman, un alto asesor del expresidente sirio Bashar Asad, fue tiroteado y asesinado el 1 de agosto de 2008 mientras cenaba en su casa de vacaciones junto al mar, cerca de la ciudad costera siria de Tartús, según un extracto del libro de Olmert compartido el 2 de septiembre por el sitio de noticias Ynet.
Suleiman recibió disparos en la cabeza y el cuello y murió poco después. Israel fue ampliamente sospechoso de llevar a cabo el asesinato, pero nunca se había responsabilizado.
"Él [Suleiman] y sus invitados estaban sentados en el balcón, y los soldados se acercaron al amparo de la oscuridad a una distancia de 150 metros a cada lado del balcón, y confirmaron su identidad", escribió. "Aunque había bastante gente en la playa, nadie se dio cuenta de ellos.
"Cuando se dio la orden, se dispararon tres balas contra Suleiman, alcanzando la parte posterior de su cabeza", relató Olmert. "Inmediatamente después, los soldados se retiraron a la costa, de camino al barco que los recogió".
Olmert escribió que Suleiman fue una fuerza impulsora detrás del reactor nuclear sirio al-Kibar en Deir Ezzor, que Israel destruyó en un ataque en septiembre de 2007 conocido en Israel como Operación Fuera de la Caja. Israel no reconoció públicamente su responsabilidad por ese ataque hasta 2018.
Olmert describió a Suleiman como el "confidente más cercano y amigo íntimo" de Asad, un exoficial militar sirio que, al igual que Asad, pertenecía a la minoría alauí del país.
Suleiman tenía una oficina en el palacio presidencial cerca de la de Asad, escribió Olmert, y añadió: "A diferencia de los demás, él lo sabía todo".
Olmert escribió que ni siquiera el ministro de Defensa y el jefe militar de Siria conocían la existencia del reactor, mientras que Suleiman supervisó el proyecto, incluyendo un delicado acuerdo con Corea del Norte y un elaborado esfuerzo para ocultar el reactor durante años.
"Suleiman fue responsable de toda la operación logística que rodeó la construcción del reactor", escribió Olmert. "Controló la entrada de materiales y se aseguró personalmente de que su propósito y naturaleza no fueran expuestos. Tuvo mano en todo".
Olmert escribió que un mes antes del ataque israelí al reactor, Asad le regaló a Suleiman un Mercedes nuevo en reconocimiento a su contribución al proyecto.
El gobierno de Asad se mantuvo en gran medida en silencio públicamente tras el asesinato. Hasán Nasralá, entonces líder de Hezbolá libanés, fue una de las pocas figuras regionales de alto rango en abordarlo abiertamente, diciendo meses después que Israel era responsable y vinculando el asesinato al papel de Suleiman en la Segunda Guerra del Líbano de 2006 entre Israel y Hezbolá.
Informes israelíes lo habían identificado como un enlace entre Asad y Hezbolá, específicamente responsable del suministro de armas al grupo.
La evidencia que apuntaba a la responsabilidad israelí surgió públicamente años antes del libro de Olmert. En 2015, The Intercept publicó lo que dijo eran documentos auténticos de inteligencia de los Estados Unidos que indicaban que la operación había sido llevada a cabo por Shayetet 13, la unidad de comandos navales de élite de la Marina israelí.
Los documentos, filtrados por el denunciante de la NSA Edward Snowden, fueron descritos en su momento como la primera confirmación oficial de que el asesinato de Suleiman había sido una operación israelí, socavando la especulación de que había sido asesinado en medio de una lucha interna por el poder en Siria.
En 2010, The Guardian informó que las autoridades sirias sospechaban que Israel había llevado a cabo el asesinato, aunque Damasco no había acusado públicamente a Israel. Ese informe se basó en un cable diplomático estadounidense publicado posteriormente por WikiLeaks. La Embajada de EE. UU. en Damasco envió el cable al Departamento de Estado dos días después de la muerte de Suleiman.
«Los servicios de seguridad sirios acordonaron y registraron rápidamente todo el barrio de la playa donde había ocurrido el tiroteo», decía el cable.
El cable señalaba que Israel se perfilaba como un sospechoso inmediato y obvio, y observaba que los funcionarios de seguridad sirios eran muy conscientes de que la ciudad portuaria mediterránea de Tartús daría a los agentes israelíes un acceso más fácil que las ubicaciones interiores como la capital, Damasco. También señalaba que Suleiman no era una figura pública ampliamente reconocible y que el aparente uso de un francotirador sugería que quienquiera que hubiera llevado a cabo el asesinato tenía suficiente inteligencia para identificarlo a distancia.
Un documento clasificado de EE. UU. redactado varios meses antes describía a Suleiman como un «asesor especial del presidente sirio para armas estratégicas y adquisiciones de armamento».
La admisión israelí se produjo apenas un día después de que el Organismo Internacional de Energía Atómica anunciara que había cerrado el libro de su prolongada investigación sobre las actividades nucleares encubiertas de Siria bajo Assad.
En un informe clasificado, cuyos extractos fueron publicados tanto por The Associated Press como por Reuters, el organismo de control nuclear de la ONU reveló que se habían encontrado 73 toneladas métricas de metal de uranio natural no enriquecido, incluidas 55 toneladas métricas en forma de barras de combustible revestidas, en una instalación vinculada a al-Kibar.
La admisión probablemente se hizo no tanto para proporcionar un cierre como para advertir al nuevo gobierno liderado por islamistas en Damasco, que, a pesar de cooperar con el OIEA, se ha negado a renunciar al material nuclear descubierto.